乔丹夫妇从小就有意识地培养孩子的自信心和种族自尊心，并注意给孩子良好的家庭教育，教他们礼貌待人、诚实守信、尊重老人。“我的家给了我努力奋斗的信念。小时候受到的教育让我受益匪浅，一直在推动和帮助我成为今天的我。我的性格和笑声像我的父亲，我的商业头脑和严格像我的母亲。”乔丹深情地说。
老乔丹夫妇的五个孩子在父母的栽培教育下健康成长，没有给父母造成太大的麻烦，只有迈克尔经常搞一些恶作剧，让父母不高兴。迈克尔小时候有点像街头流浪儿汤姆索亚，1989年在CBA《大卫·里特曼夜话》节目中，他讲过童年时期一次有趣的历险。两岁那年，一天，老乔丹在自家后院用手电筒检查汽车的发动机，没有注意到迈克尔好奇地摆弄着电线，小手碰到了电线的接头，被甩出一米多远，差点丢了性命。五岁那年，父母禁止他玩斧头，但他不听，有一次他偷偷拿着斧头到外面砍柴，结果没注意，斧头没砍到木头，却砍到了他的脚趾。 他痛得大叫大喊，回到家后父母不知所措，只好打电话给一位没有行医执照但自称是医生的女邻居。女“医生”来了，往迈克尔流血的脚趾上浇了一盏大煤油，这让迈克尔痛得大叫大喊，但血却止住了。
1970年，迈克尔13岁时，随家人搬到了北卡罗来纳州南郊小镇威尔明顿。在那里，乔丹一家买了一大块地，供孩子们打球、骑自行车、举办摩托车比赛，但顽皮的迈克尔却经常掉进沟里。有一次，为了模仿当时飞越摩托车的新闻人物，乔丹和哥哥拉里一起骑摩托车，试图冲过泥丘、飞过沟渠，但失败了。两人都摔倒了，浑身是血。乔丹想瞒着父亲，用布遮住了伤疤，但老实的拉里却“背叛”了哥哥。虽然遭到父亲严厉批评，但乔丹并没有就此罢休，他偷偷练习了几次，直到乔丹发现，勒令他把摩托车卖掉。
乔丹一家抵达威尔明顿时，当地的种族纷争已经缓和，社会环境也比以前好了很多。由于黑人和白人儿童的联合学校尚未建成，迈克尔五姐妹的主要活动就是体育运动。她们打篮球、打对抗赛，有时也参加跑步和跳远比赛。
在孩子们喜欢的所有运动中，只有游泳让迈克尔感到害怕。七岁那年，他和朋友到海边玩水，平躺在岸边的浅滩上，任由海浪轻轻摇晃。突然……一股暗流把他们卷入深海。两个不会游泳的孩子吓坏了，拼命挣扎。朋友试图把乔丹拉下水。惊恐万分的乔丹拼命划向岸边，但朋友却松开了手……看着朋友溺水，让他从此远离水。“每当我去到可能落水的地方，我都会格外小心。”成年后的乔丹坦言，“如果是泳池边举办的大型酒会，
如果人太多，我可能会不小心掉进水池里，我会远离边缘。首先，我会找出哪一边比较深。然后我会站得远一点。即使我站在浅水区，我也绝不会站在靠近边缘的地方。”
孩子这么多，又个个爱玩，乔丹家很快就成了邻里小朋友的聚会和玩耍中心。德洛迪乌斯·乔丹说：“迈克尔是我所有孩子中最好玩的一个，他总是喜欢和很多人聚在一起，如果有需要尝试的事情，他一定是第一个，他比任何人都需要克制。”詹姆斯·乔丹说：“迈克尔总是故意跟我们作对，如果我们告诉他炉子很热，他不该碰，他就会去碰；如果他看到电线杆上写着‘油漆还没干’，他就会伸手去摸，看看是不是真的没干。”“每个孩子都会有一些家务活分配给他们，迈克尔经常发脾气，故意把应该做的事情弄得一团糟，这常常让我们很恼火。有一次我甚至发现他把自己的零花钱给了其他孩子，让他们帮他做家务。”
他不仅不愿意在家做功课，也不愿意在学校“多思考”，更不愿意做那些“烦人”的作业。整个小学和初中，乔丹的成绩一直在B到C之间，但他却非常热衷于各种比赛。父亲非常理解迈克尔无法继承他的职业，成为一名合格的机械师，于是决定顺势而为，在自家后院简陋的篮球场上，引导儿子学习篮球的规则。很快，迈克尔就成为了小学篮球队的一员。
迈克尔在挑战别人的过程中，逐渐明白了一些道理。他知道适当的自律可以让他参加各种比赛时不受伤。在体育方面，他挑战比他大一岁的哥哥拉里；在学习方面，他与比他小一岁的妹妹斯琳竞争；在其他方面，他挑战父母。青春期的到来，让迈克尔的生活变得麻烦不断。初一时，他曾三次被停学。一次是因为他离开学校去练习跳投，一次是因为他将一根冰棍扔到一个骂他“黑鬼”的女孩头上；还有一次是因为他和一个男孩打架——男孩把迈克尔在学校篮球场上精心画的地面线擦掉了。初三时，迈克尔经历了“人生中最后一次真正的打架”。一天下午，乔丹要和同学们一起打棒球。在老师的同意下，他和一位好同学提前几分钟下课篮球明星的名字，到空地上画线。 正当两人兴高采烈地用粉笔画出棒球场，准备邀请同学过来玩的时候，一个日本小孩走过来问他们在聊什么，为什么不去上课。乔丹拍了拍头上的粉笔灰，回答说下课后他和同学们要去打棒球。没想到，日本男子却不屑地嘟囔道：“管你们黑鬼干什么！”
乔丹听后勃然大怒。当时，反映美国黑人生活的电视连续剧《根》正在播出，全国各地的人似乎都在看这部电视剧，所以他认为，受这部电视剧的影响，人们说话要小心一些。但这孩子太肆无忌惮了，乔丹几乎不假思索就冲上去，抓住他，和他打架，直到到场的其他同学把他们拉开。乔丹对自己的发型很敏感，被朋友戏称为“娃娃头”。他曾在CBA《60分钟名人访谈》节目中告诉主持人戴安娜·索耶：“很多人在女生面前挑剔我、嘲笑我，嘲笑我的发型、我吐舌头的样子以及我生活中其他独特的细节。女生们也纷纷效仿，所以我得不到她们的好感，和她们中的任何一个人都合不来。”当时有一个比乔丹高一个年级的女生，叫安吉拉·韦斯特，长得非常漂亮。 乔丹从小学五年级开始就希望她能喜欢他。每天早上上学，乔丹都会特意在校车上给她留一个座位。但安吉拉每次上车，她总是喜欢和别人坐在一起，哪怕三四个人挤一个座位，她也绝不会坐在乔丹旁边。“尽管如此，我还是每天给她留一个座位。”乔丹回忆道，“直到高中毕业，她都没有和我交往过。”
这导致乔丹在十年级时成为莱尼高中为数不多选修家政课的男孩之一。他做家务的能力提高了。在CBA《60分钟名人访谈》节目中，乔丹回忆说，几乎每个到他家来的人，都会看到他手拿吸尘器打扫或整理衣服。这些事情传开了，让人们把他看作一个合格的年轻人——一个合格的敏感时代的年轻人——要知道，他不像很多同龄人一样，整天游手好闲、喝酒打架。
当时，迈克尔最好的朋友和最强劲的对手是他的哥哥拉里。拉里在参加体育运动方面比乔丹更加勤奋，弹跳力也相当惊人。乔丹非常尊重哥哥。在莱尼高中棒球队打球时，他坚持要穿23号球衣，因为这个号码几乎正好是哥哥拉里的球衣号码“45”的一半。
15岁那年，乔丹的身高长到了1.88米，读高中10年级。父母对孩子的要求非常严格，所以乔丹虽然爱打球，但学习成绩却很好，数学成绩也很优秀。随着骨骼的发育，乔丹的运动天赋越来越明显，他真正爱上了篮球。然而，让他篮球技术突飞猛进的，却是他记忆深刻的遗憾。
美国高中篮球队分为两个级别，一支队代表学校参加比赛，另一支队进行陪练。迈克尔想着凭自己的能力肯定能成为一线队的主力，于是和好朋友罗里奥一起报名。名单公布当天，两人到学校体育馆看名单。结果，他的朋友在名单上，但他翻了好几遍名单，都没找到自己的名字。放学后，迈克尔跑回家，关上门哭了起来。他的自尊心受到了极大的伤害。但他很固执，坚持要去找教练，希望被允许随队训练。教练告诉他：“你个子矮，反应不快，打篮球没多大前途。”迈克尔失望而归。
在校队参加地区比赛的时候，迈克尔来找教练要求随队看比赛，在他的恳求下，教练心软了，答应了他的要求，但是要看管好校队队员的衣服。为了看比赛，乔丹只好穿着衣服进场。在这期间，乔丹开始刻苦练习球技，他每天练习4个小时，前两个小时是跟着二队，后两个小时跟着一队。训练结束后，他也给自己增加了更多的压力，一有时间就找个篮球架放着球，大汗淋漓。这个习惯一直延续到了NBA，刻苦的训练为乔丹打下了非常扎实扎实的基础。一年后，校队一队的大门再也无法拒绝他了。那时的他身高1.91米，篮球技术和样貌也愈发出众。
乔丹后来回忆起这段经历时说：“这或许是件好事，我暗暗发誓，以后你再也不会遭受这样的折磨了。”当年拒绝他的校队教练也因此小有名气，他说：“虽然我拒绝他入队，但终究还是发现了他。”当老乔丹夫妇看着两个儿子在自家后院的泥地篮球场上推搡打闹时，并没有立刻意识到两人之间的兄弟情谊有多深厚。一开始，拉里在得分上总是超过乔丹，这让乔丹很是恼火。当乔丹上高二时，两人在自家后院的篮球比赛，大多都是以互相击败而告终。迈克尔的性格中，初步形成了一项基本因素：喜欢竞争。不管是正式还是非正式的比赛，乔丹总是力争胜利，敢于接受任何挑战。乔丹认为竞争是神圣的，因为竞争是他发现自我的金钥匙。 但那时的乔丹只懂得打篮球，对于职业篮球生涯的道路一无所知。当时许多篮球明星都要先与大学篮球队签约，然后逐渐打出名气。虽然有报道称乔丹有潜力被培养成职业球员，但他在高三时尚未进入各大学篮球队公开发布的最有前途的300名新秀名单。
对于乔丹来说篮球明星的名字，那时不在聚光灯下当然是痛苦的，但也有它的好处。因为乔丹不像那些年轻的体育明星，有各种各样的压力。他没有理由把自己想象成明星，也不用担心因为成绩不好或者表现不好而辜负别人的期望。这一切都让乔丹有了正常成长的机会。
进入高三前的那个夏天，乔丹参加了阿巴拉契亚大学举办的篮球夏令营，随后又来到了北卡罗来纳大学的篮球夏令营，夏令营的教练是北卡著名的大学篮球教练德斯·史密斯。当时和乔丹妈妈坐在同一张桌子的男孩名叫布茨·彼得森，他和乔丹打的是同一个位置。两人配合得非常默契，篮球技术丝毫不逊于当时州内著名的大学球星。随后的两年里，他们先是在州高中篮球赛上合作，随后在北卡罗来纳大学睡在同一个房间里。在朝夕相处的过程中，两人结下了真挚的友谊，成为了非常亲密的朋友。
北卡篮球界认为彼得森是一位杰出的未来篮球明星。他被选中参加霍维·格芬克尔在匹兹堡举办的“五星篮球训练营”，美国最优秀的高中篮球运动员将在那里接受美国最著名的教练的指导，并有机会接触到美国各大学篮球队派来物色新人的“导师”。在那里打球很有可能获得大学奖学金。乔丹就没有彼得森那么幸运了。堪萨斯大学篮球教练罗伊·威廉姆斯当时是迪兹·史密斯的助手之一，他是少数知道乔丹实力的人之一，他极力推荐乔丹到“五星篮球训练营”学习。训练营经理看在威廉姆斯的面子上接受了乔丹，并在训练营里给他安排了一份临时工作，让他赚到足够的学费。
训练营开始的三周训练课，乔丹并没有被邀请参加，因为这一课是专门为各队未来的种子选手安排的。但乔丹很快就用自己的实力证明了训练营的安排是多么的错误。“乔丹的运球和投篮能力让所有人都感到惊讶。”训练营教练回忆道，“当他走上球场时，就像是在打比赛一样……”训练营官员汤姆·康查尔斯基告诉《纽约时报》记者，“乔丹在投篮前跳得很高，好像没人防守他一样。”乔丹很快就超越了各大学争相追逐的一些最有前途的未来之星，连续两周获得训练营“最有价值运动员”称号。他也第一次意识到自己的未来在哪里。“就好像一个魔术师突然拍了拍我的肩膀，对我说，‘你注定是一个大人物，一个所有人都会关注的伟大投手！’”乔丹回忆道。
乔丹的母亲德洛丽丝·乔丹回忆道：“乔丹读高三的时候，有很多人来看望他，大部分都是大学负责招募运动员的官员。我们当时遇到了很多麻烦，因为我们分不清到底谁把乔丹当人看，谁把乔丹当篮球机器看。”乔丹夫妇带着儿子参观了马里兰州、南加州、纽约的十几所大学，最后回到了北卡罗来纳大学卡佩尔分校。
德洛丽丝是土生土长的北卡罗来纳人，但她的儿子却不愿意承认自己也是土生土长的北卡罗来纳人。“随着年龄的增长，我开始讨厌北卡罗来纳”，乔丹说，“我妈妈喜欢菲尔·福特（毕业于北卡罗来纳大学的NBA球星），但我无法容忍他和北卡罗来纳大学的那些家伙。”但乔丹本人却更加强烈。现在，他说这话时，带着几分虚伪。当他亲自参观北卡罗来纳大学时，发现一切都比他想象的要好得多。乔丹最终决定到北卡罗来纳大学读书。迈克尔说，北卡罗来纳大学“更注重文化学习而不是体育”，他的感觉可能只对了一半。不管北卡罗来纳大学的学术成就多么令人印象深刻，它仍然非常重视体育，尽管学校一直提倡“科教兴校”。
1980年11月，迈克尔正式宣布将就读北卡罗来纳大学。他的姐姐罗斯琳刚刚高中毕业，决定跟随哥哥去北卡罗来纳大学读书。消息传出当天，一大群记者聚集在乔丹老家的院子里。德洛丽丝回忆道：“他们一直待在那里，不肯离开，直到我们同意接受采访。采访花了我们很长时间，记者们的问题更是稀奇古怪。”这种令人厌烦的采访在随后的日子里从未停止过，尤其是在乔丹成名之后。
北卡罗来纳大学的篮球课程是所有大学篮球课程中最好的，有人称其为“大学篮球的NBA”。史密斯痴迷于集体进攻战术，这种战术压制了个人突破能力，不管你有多出色。乔丹加入NBA后，曾有笑话问：“谁是唯一一个能让乔丹每场得分低于25分的人？”答案是：“迪斯·史密斯。”尽管如此，史密斯的战术仍然被模仿和学习。史密斯培养了比利·坎宁安、查理·斯科特、沃尔特·戴森斯、詹姆斯·沃斯、谢姆·帕金斯和迈克尔·乔丹等NBA巨星。更重要的是，他管理球队很好，善于激励球员的士气。他的学生白天训练，晚上参加文化学习，都严格遵守学校纪律，积极参加社区公益活动。
史密斯在招募乔丹时就知道乔丹是不可多得的篮球天才，但直到第一周训练结束，他才意识到自己低估了乔丹的天赋。在一次“一对一”防守训练中，史密斯意识到“我们可以通过自己的努力来防守乔丹”。在秋季训练中，乔丹能够突破5人防守，直接上篮得手。此时的乔丹也背上了“爱贬低别人”的坏名声。庆祝乔丹离开北卡的派对是在1981年12月3日举行的。在这之前，北卡大学队刚刚以78:70的比分击败了在大学球队中排名第九的塔尔萨队。“大一新生迈克尔·乔丹终于破壳而出篮球明星的名字，他将以自己的绝活称霸篮球界。”《杜尔海姆太阳报》记者艾尔·费塞尔森用这个标题报道了这场并不那么热闹的派对。 在对阵塔尔萨队的比赛中，乔丹总共出手15次，命中11次，一人独得22分，还有一次抢断和一次“盖帽”。最后三节，乔丹只犯了一次犯规，命中率超过65%。队友们对他在场上的表现欣喜不已，“乔丹真是多才多艺。”后卫杰米·布莱克激动地说，“他什么都能做，投篮、防守、带队、抢篮板、空中抢断，还有什么他做不到的吗？”“坦白说，我从没见过比他速度更快的篮球运动员。”沃斯说，“而且迈克尔在场上几乎不犯任何错误。”
“当他在球场上打球时，他总是睁大眼睛，竖起耳朵，”前锋多尔蒂称赞道。
“我告诉你，他离开吉姆利之前一定会引起轰动的。”
一些记者将他的弹跳力与大卫·汤普森相提并论；另一些人则说他与前北卡罗来纳大学后卫菲尔·福特不相上下。乔丹解释了自己在北卡罗来纳大学如此出色的原因：“我有基础。我们在高中时就按照现在的方式训练，所以我在这里不需要学太多东西。”乔丹在这里学到的最好的东西就是自信。“当我来到这里时，我以为这里的每个人都是超级巨星，而我是最差的。在第一场比赛（乔丹得了 20 分）之后，我意识到我并不比这里的任何人差。”你可以看到他在做每件事时都变得越来越自信。 已在NBA执教近9年的沃斯回忆道：“随着每场比赛的进行，他的威望都与日俱增，他为我们球队做出的贡献越来越大，成为继萨姆·帕金斯和我之后，北卡罗来纳大学队第三强的球员。”多年前，如今已是乔丹等著名球星经纪人的法尔克就清楚地意识到了一件事：“在电视体育时代，如果要打造出一位在90年代具有强大新闻效应的体育明星和体育天才——这样的天才必须演技惊艳、体型适中、口才好、感染力强、平易近人、文明礼貌、朴实自然、价值观相对保守、没有虚伪和邪恶——这样的天才只能是迈克尔·乔丹。”总之，迈克尔·乔丹是上帝为适应现代电视体育而创造的一个完美形象。
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